Ce que contiennent les fientes
Un balcon couvert de fientes de pigeon n'est pas qu'un problème d'esthétique ou de nettoyage. Les déjections et les nids accumulés hébergent plusieurs agents identifiés par la recherche scientifique, avec des niveaux de risque très différents selon l'agent et selon la situation d'exposition.
Le premier agent est une bactérie du genre Chlamydia, responsable de l'ornithose, aussi appelée psittacose. Une étude portant sur plus de 700 pigeons franciliens a montré que 29 % des oiseaux étaient séropositifs et que 18 % excrétaient la bactérie dans leurs fèces, selon le guide publié par Natureparif en 2011. Les auteurs précisent que les souches identifiées en Île-de-France sont peu virulentes et que l'écart entre les pigeons de pigeonnier et les autres pigeons n'est pas significatif.
Le second agent est une levure, Cryptococcus neoformans, responsable de la cryptococcose. Selon l'Organisation mondiale de la santé, les déjections de pigeon constituent une source naturelle significative de cette levure, isolée dans les nids et les fientes accumulées, notamment dans les clochers, les greniers et les lieux de rassemblement des oiseaux.
Les nids hébergent aussi des ectoparasites capables de piquer l'homme : la tique molle du pigeon (Argas reflexus), le pou rouge des volailles (Dermanyssus gallinae), la punaise du pigeon (Cimex columbarius) et la puce du pigeon (Ceratophyllus columbae). Un chiffre ancien circule encore au sujet de l'ornithose, celui de 70 % de pigeons parisiens atteints. Il provient d'un article du professeur Lépine publié en 1951, repris à l'époque dans un discours de salubrité publique. Il ne doit pas être considéré comme une donnée actuelle : les mesures récentes sur les pigeons franciliens donnent 29 % de séropositifs et 18 % d'excréteurs, et la transmission à l'homme dans les années 1950 était déjà décrite comme extrêmement limitée.
Les voies d'exposition réelles
L'ornithose se transmet à l'homme principalement par inhalation des bactéries présentes dans les fientes séchées ou en suspension dans l'air. Chez l'homme, elle provoque des symptômes grippaux, se soigne par antibiotique et peut, dans de rares cas, être fatale. À l'échelle mondiale, la prévalence moyenne de la bactérie chez le pigeon féral est de 13 % par isolement et de 30 % par sérologie, selon l'Organisation mondiale de la santé, et au moins 500 cas humains d'ornithose acquis auprès de pigeons férals ou d'autres oiseaux synanthropes ont été rapportés dans le monde.
La cryptococcose expose surtout au moment du nettoyage de fientes accumulées en milieu confiné. C'est cette situation que l'Organisation mondiale de la santé identifie comme la voie d'exposition documentée, avec un risque accru pour les personnes immunodéprimées.
Les ectoparasites suivent une autre voie d'exposition : ils quittent le nid quand celui-ci est abandonné, privé de ses occupants habituels, ou détruit, et migrent alors vers les logements voisins. La tique molle du pigeon est ainsi capable d'envahir des appartements situés à côté de combles occupés par des pigeons, avec des réactions allergiques chez les occupants du logement envahi.
Ces trois voies, inhalation, contact lors du nettoyage et migration des parasites, n'ont pas la même probabilité selon la configuration du lieu. Un balcon exposé à l'air libre, nettoyé régulièrement, ne concentre pas les mêmes conditions qu'un comble occupé depuis plusieurs années.
Les situations à risque concentré
Le risque n'est pas uniforme. Il se concentre dans des configurations précises, que l'on peut reconnaître avant même de faire appel à un professionnel.
- Accumulation de fientes sous une corniche, un appui de fenêtre ou une sous-face de balcon : c'est la nuisance la plus fréquente en ville, à la fois visuelle et responsable de dégradations du bâti, selon l'Organisation mondiale de la santé.
- Nid volumineux et réutilisé d'année en année : les couvées suivantes sont élevées sur un nouveau nid construit au-dessus du précédent, si bien qu'en 3 à 4 ans un nid peut dépasser 50 cm de large, 20 cm de haut et peser plus de 2 kg. Un nid de cette taille signale une occupation ancienne et une population installée.
- Combles occupés par des pigeons, avec des piqûres inexpliquées chez les occupants du logement : signe possible d'invasion par la tique molle du pigeon ou par d'autres ectoparasites capables de piquer l'homme.
- Nettoyage de fientes accumulées dans un espace confiné, grenier, clocher ou local technique : c'est la situation qui concentre le risque de cryptococcose.
Il faut resituer ces éléments dans leur juste proportion. Le chapitre santé du guide Natureparif conclut littéralement que les risques sanitaires liés aux pigeons sont extrêmement faibles. Les pigeons franciliens testés n'avaient jamais été exposés au virus de la grippe aviaire et ne constituent pas un risque de contamination pour les citadins sur ce plan. Un balcon avec des fientes récentes, sans nid installé ni accumulation ancienne, reste une situation de nuisance et de dégradation du bâti bien plus qu'un danger sanitaire caractérisé.
Le nettoyage qui ne disperse pas
La voie d'exposition documentée pour la cryptococcose, comme pour l'inhalation liée à l'ornithose, passe par la mise en suspension de particules dans l'air au moment du nettoyage. Le geste qui compte est donc d'éviter de créer de la poussière à partir de fientes séchées.
Concrètement, cela veut dire humidifier les fientes avant de les retirer plutôt que de les brosser ou de les balayer à sec, ce qui remet les particules en suspension et les rend inhalables. Cela veut dire aussi ventiler l'espace pendant et après l'opération, surtout s'il s'agit d'un espace confiné comme un grenier, un clocher ou un local technique, et se laver soigneusement les mains après tout contact avec des fientes ou avec un nid.
Pour les personnes immunodéprimées, qui figurent parmi les populations les plus exposées au risque de cryptococcose, il est préférable de ne pas être celles qui réalisent le nettoyage d'une accumulation ancienne de fientes en espace confiné.
Si un nid est présent avec des occupants encore actifs, ou si l'accumulation de fientes est ancienne et volumineuse, la situation dépasse le simple entretien d'un balcon et rejoint les configurations à risque concentré décrites plus haut, en particulier quand des combles ou un espace confiné sont en cause.