À quelle vitesse une population de chenille processionnaire du pin se multiplie

De la ponte à l'éclosion

Tout part d'une ponte. La femelle adulte choisit généralement deux aiguilles de pin qu'elle entoure d'un manchon de 4 à 5 cm, recouvert d'écailles provenant de l'extrémité de son abdomen, avec les œufs disposés en rangées parallèles. Ce manchon contient en moyenne 200 œufs, une fourchette qui va de 100 à 300 selon les pontes.

L'éclosion n'est pas immédiate : il faut compter 32 à 38 jours entre la ponte et la sortie des jeunes chenilles selon la fiche Agiir de l'INRAE, un délai que l'ARS Centre-Val de Loire situe plutôt entre 30 et 45 jours. Dans les deux cas, un manchon repéré sur un pin ne donnera pas de chenilles visibles avant environ un mois.

Cinq stades avant l'enfouissement

Une fois écloses, les chenilles grandissent par mues successives, en passant par cinq stades larvaires au total. Au premier stade, elles mesurent à peine 3 mm et sont jaune vert. Au dernier stade, elles atteignent près de 5 cm selon le Département de la santé des forêts, ou 40 mm selon l'ARS Centre-Val de Loire et l'ANSES, avec une couleur roussâtre et des soies latérales blanches bien visibles. C'est à ce stade que la population devient repérable à l'œil nu, avec les processions et les nids soyeux caractéristiques.

Une source de l'INRAE mentionne par ailleurs six stades larvaires différenciés, une formulation contradictoire avec elle-même. Le chiffre retenu ici, cinq stades, est celui donné explicitement et de façon concordante par le Département de la santé des forêts et par la fiche Agiir.

Une fois le dernier stade atteint, les chenilles quittent l'arbre en procession pour s'enfouir dans le sol, entre 5 et 20 cm de profondeur. C'est là qu'elles tissent un cocon de nymphose et que leur développement visible s'arrête.

La diapause, l'étape qui brouille le calendrier

Après l'enfouissement, rien ne garantit que le papillon émergera l'année suivante. La diapause, c'est-à-dire l'arrêt du développement au stade nymphal, est décrite comme obligatoire et peut se prolonger jusqu'à 5 ans dans des conditions défavorables. Ce phénomène n'est pas uniforme : le taux de diapause prolongée est proche de zéro en zone méditerranéenne, et peut avoisiner 100 % dans les montagnes corses.

Concrètement, une population peut sembler avoir disparu une ou plusieurs saisons sans qu'aucune nouvelle ponte n'ait eu lieu, puis réapparaître quand une partie des chrysalides enfouies achève enfin sa diapause.

Le papillon, une génération par an en règle générale

Le papillon adulte mesure de 30 à 50 mm d'envergure, avec un dimorphisme sexuel marqué : les mâles sont plus petits que les femelles, dont l'abdomen assez imposant porte les œufs. Pour sortir de terre après la diapause, il dispose sur la tête d'une crête dentelée et sclérifiée, le canthus. Il n'a ni trompe ni système digestif, et ne vit que 1 à 2 jours.

Durant ce court laps de temps, la femelle émet une phéromone sexuelle, la pityolure, en position d'appel pour attirer un mâle, puis dépose son manchon d'œufs. D'après l'INRAE, le cycle complet correspond en règle générale à une génération par an, avec une diapause obligatoire au stade nymphal pouvant durer de quelques mois à plusieurs années.

C'est cette combinaison qui rend une population difficile à dater depuis l'extérieur : une ponte capable de produire environ 200 nouvelles chenilles, et une phase souterraine dont la durée varie fortement selon le secteur. Deux pins ayant reçu une ponte au même moment peuvent ainsi présenter des populations à des stades très différents l'année suivante.