Où se cachent les chenilles processionnaires du chêne dans un logement

Le houppier du chêne, la zone d'alimentation

C'est l'endroit le plus probable pour trouver les chenilles processionnaires du chêne. Cette espèce se nourrit du feuillage du chêne pédonculé et du chêne sessile, les deux hôtes principaux identifiés par le Département de la santé des forêts. Elle se reconnaît à sa tête noire ou brun noir, son corps foncé à flanc brun clair couvert de longs poils gris argentés, ses plaques rouge brun sur le dessus du corps et ses lignes oranges, pour une longueur qui dépasse 5 cm en fin de développement selon le Département de la santé des forêts, ou 50 mm selon l'Agence régionale de santé Centre-Val de Loire. Les chenilles vivent en colonies grégaires, constituées des individus issus d'une même ponte, et restent regroupées dans le houppier tant qu'elles se nourrissent. Si un chêne se trouve dans le jardin, sur le trottoir devant la maison ou dans une haie voisine, c'est le houppier qu'il faut observer en premier, aux jumelles si besoin, plutôt que les abords du logement.

Le tronc et les grosses branches, où se fixent les nids

Le jour, les chenilles ne restent pas exposées sur les feuilles. Elles se réfugient dans des nids soyeux plaqués sur le tronc ou sous les branches charpentières. La taille de ces nids grossit avec l'âge de la colonie et le nombre de chenilles qu'elle rassemble: un nid naissant peut passer inaperçu, un nid en fin de développement devient une masse soyeuse visible depuis le sol. C'est le deuxième endroit à inspecter, en observant le tronc sur toute sa hauteur accessible et la face inférieure des grosses branches, là où le nid trouve un appui stable.

Le trajet entre le nid et les feuilles

Entre le nid et le houppier, les chenilles se déplacent en procession, d'où leur nom. Le Département de la santé des forêts décrit une activité nocturne, tandis qu'un livret publié par l'INRAE en 2020 indique que les chenilles se nourrissent aussi bien de jour que de nuit. Les deux sources ne s'accordent pas sur ce point précis, mais convergent sur l'essentiel: le trajet entre le nid et les rameaux est un moment où la colonie entière est visible en file, sur l'écorce du tronc ou des branches. C'est un lieu de passage, pas un refuge fixe, donc un endroit moins fiable à surveiller que le nid lui même.

Pourquoi la présence varie selon les années et les régions

La chenille processionnaire du chêne est présente en Europe de l'Ouest, surtout dans le nord-est de la France, en région parisienne et dans le nord-ouest, avec une extension progressive vers l'ouest et une présence possible dans certaines régions du sud. En Centre-Val de Loire par exemple, la présence a surtout été identifiée en Eure-et-Loir et dans le Loiret. La base GBIF recense 3491 occurrences géolocalisées en France, un chiffre qui mesure l'effort d'observation naturaliste et non la densité réelle de population. D'une année sur l'autre, l'espèce peut aussi être plus ou moins visible: les gradations, ces cycles de population, s'étalent sur 3 à 5 ans jusqu'à une phase de culmination suivie d'une chute brutale due à l'intervention des ennemis naturels, avant qu'un équilibre ne s'installe pour plusieurs années.

Le papillon adulte, discret et rarement observé

Le stade papillon est le moins probable à repérer. L'adulte est un petit papillon de nuit discret, d'environ 30 mm d'envergure. Le mâle porte des antennes en forme de plumeaux qui lui permettent de capter le bouquet phéromonal émis par la femelle. Ce stade ne forme pas de refuge identifiable comme le nid des chenilles: il passe largement inaperçu, ce qui explique pourquoi la plupart des repérages se font au stade chenille ou au stade nid, jamais au stade papillon.